Abstract: | Le régime particulier de pouvoir auquel est soumis le milieu rural en Afrique de l'ouest est le produit d'une accumulation d'institutions créées à des époques diverses. Cette situation diffère profondément de celle du milieu urbain. Les politiques de décentralisation mises en oeuvre visent à la fois à rompre avec la société dualiste héritée de la colonisation en constituant des communes rurales pourvues des mêmes compétences que les communes urbaines et à en finir avec la multicentricité en instaurant des collectivités territoriales. L'examen des politiques de décentralisation mises en oeuvre à partir des années 1980-1990 au Bénin, Burkina Faso, Sénégal, Ghana et Mali montre que les États africains paraissent hésiter avant de démanteler le système de gouvernement dualiste parce qu'ils craignent les dangers de la fragmentation de l'État et celui du sous-engagement de la population qui pourrait résulter de la décentralisation. Le modèle représentatif que celle-ci impose avec la constitution, au niveau local, d'institutions à la fois largement autonomes et marquées par une distance entre les responsabilités des représentants et celles des représentés pose certains problèmes aux gouvernements. Les différentes manières dont ils conçoivent le rôle des élites politiques locales en témoignent. Bibliogr., notes. |